菲奥的目光在何西身上来回扫视。

她回头与身后的两名姐妹交换了一下眼神。

除了那份异常强韧的灵魂，她们依旧没从眼前这个人类身上看出任何足以成为宗主的特质。

耳边传来脚下拉玛莎急切的...

灰矮人的呼吸在壁炉火焰的噼啪声里变得极轻，像一块被风干了三百年的铁矿石，在暗处缓缓吸进最后一丝空气。他脚下的影子比常人浓重，边缘微微扭曲，仿佛有活物在蠕动——那是深渊语残页上提过的“暗幕之痕”，并非魔法造物，而是血脉深处被混沌浸染太久后自然渗出的异象。他没穿铠甲，只裹着一条褪色的灰褐色粗布斗篷，斗篷下摆沾着泥浆与干涸的苔藓碎屑，像是刚从山腹裂隙里爬出来。他的眼睛是浑浊的琥珀色，瞳孔收缩成两条细线，死死钉在吟游诗人喉结起伏的位置。

吟游诗人正讲到兴头上，手肘支着桌面，指尖蘸了点酒液在木纹上画了个歪斜的矮人轮廓：“所以诸位明白了吧？矮人不是笨，是懒得解释——他们觉得斧头比道理更直白，凿子比辩论更有力。你问他们为什么总把酒窖修得比卧室坚固，答案其实就刻在第一块奠基石底下：‘若敌破门而入，先砸酒坛，再砍腿；若腿断了还能爬，那就留着听笑话——反正笑声比血声好听。’”

话音未落，酒馆角落那张空置已久的橡木长凳突然发出“咔”的一声闷响。

不是断裂，是某种沉重之物沉沉压上了凳面。

三人同时扭头。

凳子上空无一物。

但吟游诗人脖颈后的汗毛猛地竖起——他膝盖内侧那道旧伤毫无征兆地灼烧起来，像有人用烧红的针尖反复戳刺。他下意识摸向那里，指尖却只触到亚麻布料下的皮肉，温热、完好，却痛得他眼前发黑。

“怎么了？”战士皱眉。

吟游诗人张了张嘴，喉咙却像被无形的手攥住。他想说“凳子不对劲”，可目光扫过那张凳子——四条腿稳稳扎在地板缝隙里，木纹清晰，连蛀虫啃出的微小孔洞都历历在目。他甚至能看清凳面上几道被无数屁股磨出的油亮凹痕。

可那声“咔”，绝非幻听。

半精灵潜行者已悄然按住腰间匕首柄，指节泛白：“刚才……有东西落地？”

精灵法师眯起眼，法杖顶端的星芒水晶无声亮起幽蓝微光，一圈涟漪般的侦测力场向四周扩散。光晕掠过长凳时，凳子表面浮起一层薄薄的、近乎透明的波纹，像热浪蒸腾的空气，又像水底晃动的倒影。波纹中心，赫然映出一个模糊的人形剪影——灰矮人正站在凳子正上方半尺处，双脚虚悬，斗篷下摆垂落如凝固的灰雾。

“隐形术？”法师声音陡然压低，“不……是‘地脉锚定’。他把自己和这张凳子的重量、温度、甚至木纤维的震颤频率，全都同步了。”

“什么？”战士霍然起身，手按剑柄，“在哪？！”

法师没回答。他法杖轻点桌面，三道银色符文倏然浮现，在吟游诗人、战士、潜行者额前各自烙下一枚微光印记。“别眨眼。”他声音紧绷如弓弦，“现在看——”

三人瞳孔骤然收缩。

灰矮人终于不再隐藏。

他就在那里。不是站在凳子上，而是“嵌”在凳子内部——半截身体如同被巨力夯进橡木深处，灰褐色皮肤与深棕色木纹无缝交融，唯有那双琥珀色的眼睛，正从凳面纹理的间隙里冷冷俯视着吟游诗人。斧刃尚未出鞘，可斧柄末端抵住凳面的瞬间，整张长凳的木质纤维发出不堪重负的呻吟，细密裂纹蛛网般蔓延开来。

吟游诗人脑中轰然炸开图尔科特·诺尔·阿姆手稿里那句警告：“它们能从我脚步的终点继续黑暗之旅途。”

——不是追杀，是复刻。矮人不是要杀他，是要把他变成下一个“塔克”。

“等等！”吟游诗人失声叫道，声音劈裂，“我不是嘲笑矮人！我只是……我只是在学你们讲笑话！我连矮人语都不会说！”

灰矮人嘴角扯出一道刀锋般的弧度。他开口了，声音竟不是从喉咙里发出，而是直接在吟游诗人颅骨内震荡：“你会说‘斧头’。”

吟游诗人浑身一僵。

灰矮人缓缓抬起左手，

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