蔑！”

“清正？”巧儿忽然笑了，笑声嘶哑破碎，却带着一种令人脊背发凉的笃定，“周大人清正，怎会派人夜里烧了临山村祠堂？只因祠堂梁上，刻着三年前各户交粮的实数！我爹……我爹就是去祠堂抄录账目，才被活活打死在后山枯井里！”

她猛地扯开自己左袖——一道狰狞的旧疤自小臂蜿蜒至肘弯，皮肉翻卷，深褐色的伤痂下隐约可见几粒细小的朱砂墨点。

“这是祠堂墙灰混着我爹的血写的！他临死前，用最后力气抹了墨，按在我胳膊上——就为让我记住，谁欠的命，谁该还！”

满座寂然。

锦宁盯着那道疤，心口像被一只冰冷的手攥住。她忽然想起孟鹿山初入营时，曾私下问过她一句：“娘娘可知，三年前辉州赈粮案，为何最后不了了之？”

彼时她只道是朝中党争倾轧，周家背后站着贤贵妃，便没再深究。原来……竟真有人拿命在等一个公道。

萧熠缓缓站起身。

玄色龙纹常服垂落，影子如墨云压顶，笼住跪地的巧儿，也笼住脸色煞白的周夫人，更笼住贤贵妃案前那盏尚未饮尽的碧螺春。

“传朕旨意。”萧熠的声音不高，却震得梁上悬灯簌簌轻晃，“即刻调辉州府三年前所有赈粮文书、临山村地契粮册、周怀远历年奏疏及往来信函。着大理寺卿、刑部尚书、都察院左都御史，三司会审，三日之内，呈上详查折子。”

他顿了顿，目光扫过贤贵妃，又掠过孟鹿山，最终落在锦宁脸上，那眼神深不见底：“另，元贵妃裴氏，即日起协理六宫事，凡宫中庶务、外朝奏章，皆可参阅批红——朕信她，信得过孟鹿山，更信这世间，总还有人记得自己是从哪片泥地里长出来的。”

“谢陛下隆恩！”锦宁伏身叩首，额角抵着微凉地砖，声音却稳如磐石。

贤贵妃手中的青瓷盏终于晃了一下，一滴茶水溅在她腕间，洇开一小片深色痕迹。她缓缓放下盏，指尖抚过腕上那串东珠，珠光温润，映不出她眼底半分情绪。

“臣妾……恭贺宁妹妹。”她开口，声音依旧柔和，却像一把裹着软绸的钝刀。

宴席散得仓促。

锦宁扶着海棠的手走出大帐时，夜风裹着草木清气扑面而来，吹得她鬓边碎发微扬。身后，孟鹿山大步追上，单膝跪在阶下，甲胄铿然：“娘娘，此祸因微臣而起，微臣愿受任何责罚！”

锦宁停下脚步，没有回头，只望着远处连绵起伏的军营灯火，轻声道：“孟将军，你可知那晚在临山村破庙，本宫为何执意要你抱我下山？”

孟鹿山一怔。

“因为那时，本宫已觉出腹中胎动。”锦宁的声音很轻，却像一道惊雷劈开夜色，“那孩子，在听见你喊‘娘娘别怕’时，踢了本宫第一脚。”

孟鹿山浑身剧震，抬头时眼中血丝密布，嘴唇翕动，却一个字也未能吐出。

“所以，”锦宁终于侧过脸，月光勾勒出她下颌清晰的线条，眸光清冽如寒潭，“本宫护的从来不是什么清白名声，而是这条命——和肚子里，尚未成形的，大梁未来的太子。”

她转身，裙裾在夜风中划出一道凌厉弧线：“回去吧，孟鹿山。你的兵，你的刀，你的命，从今往后，都要护在本宫身前。不是为洗刷什么污名，而是——”

“为了这个孩子，能堂堂正正，踩着周家的骨头，登上帝位。”

孟鹿山重重叩首，额头砸在青石阶上，闷响沉沉：“微臣……誓死效忠太子殿下！”

帐内，贤贵妃正用一方素绢，慢条斯理擦拭着腕上那串东珠。春露垂首立在一旁，声音压得极低：“娘娘，周大人那边……怕是撑不过三日。”

贤贵妃指尖捻起一颗东珠，对着烛火细看，珠光流转，映得她瞳仁幽深：“撑不住，便让他撑不住好了。周怀远这颗棋子，本就该弃了。”

她将东珠轻轻放回匣中，盖上檀木盖：“传话下去，让周夫人明日一早，亲自送一盒‘安胎养神丸’去元贵妃帐中。就说……本宫祝她，母子平安。”

春露迟疑：“可娘娘，那药……”

“药？”贤贵妃唇角微扬，烛火在她眼中跳跃

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