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柳如是终于抬起了眼，镜中映出她骤然失血的脸，还有那双被顾横波一语点破、无所遁形的瞳孔——那里没有羞怯，没有狂喜，只有一种近乎赤裸的、被剖开般的惊惶与清醒。她张了张嘴，喉咙干涩发紧，最终只挤出两个字：“姐姐……”

“嘘。”顾横波用梳背轻轻点了点她额角，动作亲昵，语气却郑重，“莫说什么。此时此刻，你只需记住两件事：第一，你不再是眉楼柳隐，亦非贱籍女子；第二，你已是宫中之人，一举一动，皆系于君王一念之间。是恩是劫，端看你自己如何落子。”

话音未落，门外传来吴书全低沉的通禀：“启禀娘娘，尚衣监的衣裳送到了。”

顾横波应了一声，起身去迎。片刻后，她捧着一个锦缎托盘回来，上面叠放着一套崭新的宫人常服：上襦是月白素绫，下裙为浅青云纹缎，腰间束一条同色丝绦，另配一支白玉兰缠枝纹的银簪，簪头莹润，花瓣边缘打磨得极薄，在光下几乎透明。

“来，换上。”顾横波将托盘放在妆台上，亲自解开了柳如是褙子的盘扣。

柳如是闭了闭眼，任由那素净的衣料覆上自己的身体。绫缎冰凉滑腻，贴着肌肤，却奇异地熨帖下她胸腔里狂跳的心。当顾横波为她系上最后一根丝绦，扶她起身时，镜中的少女已焕然不同——素衣青裙，未施粉黛，却自有清绝之气，仿佛一株初离淤泥的莲，茎干挺直，花瓣微绽，不争春色，却自有不可摧折的凛然。

“真好看。”顾横波由衷赞道，指尖拂过她耳后一缕新梳顺的青丝，“比那日诗会上，更像个人了。”

柳如是望着镜中那个陌生又熟悉的身影，喉头滚动了一下，终于问出了那个盘旋已久、却始终不敢出口的问题：“姐姐，陛下……究竟为何要废贱籍？”

顾横波正欲开口，目光却落在柳如是交叠于身前的手上。那双手纤长秀美，指甲修剪得圆润干净，此刻却紧紧绞着裙裾，指节泛白，显露出主人内心翻江倒海的激荡。她忽然明白了什么，笑意渐深，带着洞悉一切的了然与一丝不易察觉的怜惜。

“傻妹妹，”她伸手，轻轻抚平柳如是裙上那道并不存在的褶皱，声音轻得如同叹息，“有些答案，何必急着知道？你且看着，看着这南京城，看着这天下，如何因一道旨意，而悄然改换颜色。至于陛下心中所想……”她顿了顿，目光越过柳如是单薄的肩头，投向窗外那片被阳光镀上金边的梧桐树影，“待你站得足够高，自然就能看见了。”

恰在此时，门外内侍的声音再次响起，清朗而恭谨：“启禀娘娘，陛下口谕——请柳氏，即刻至乾元殿偏阁觐见。”

“来了。”顾横波轻声道，扶着柳如是的臂弯，将她稳稳推向那扇敞开的、通往未知的朱红宫门。

柳如是深深吸了一口气，那气息带着新衣的淡淡皂角香与窗外梧桐的微涩气息，涌入肺腑，竟奇异地压下了所有翻腾的惊惧。她挺直脊背，迈出了第一步。绣鞋踏在光洁如镜的金砖地上，发出轻微而清晰的声响，一步一步，走向那扇门后的光影深处。

她不知道等待她的会是什么样的雷霆雨露，亦不知那高踞龙椅之上的帝王，究竟在她身上看到了怎样一柄尚未开锋的剑，抑或一株亟待修剪的奇花。她只知道，当那道废除贱籍的诏书贴上南京城头，当顾横波亲手为她绾上这支白玉兰簪，当那身素净宫装裹住她单薄的身体——她脚下所踏的，已不是秦淮河畔的青石板，而是另一条更为幽邃、更为险峻，却也唯有她一人踽踽独行的长阶。

长阶尽头，是光，是影，是无数双眼睛的注视，亦是她此生，第一次真正握在自己手中的、名为“选择”的刀锋。

而此刻，魏国公府西角门内，一辆青布小轿正悄然停驻。轿帘掀开，一只戴着墨玉扳指的手先伸了出来，稳稳搭在轿夫肩头。随即，一个身着玄色常服、面容清癯的中年男子缓步而出。他并未抬头去看那高耸的魏国公府匾额，目光只落在门前石阶上，那里，几片被风吹落的梧桐叶正打着旋儿，飘向无人注意的角落。

他身后，一个同样素衣打扮的年轻书吏快步跟上，低声禀报：“大人，薛家父子已被领入内务府签押房，紫薇舍人的印信与敕牒，俱已备妥。”

中年男子微微颔首，脚步未停，径直踏上那几级石阶。阳光在他玄色衣袍上流淌，映得那枚墨玉扳指幽光流转，宛如深潭静水之下，暗藏的嶙峋礁石。

他正是钱谦益。

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