胡姓将军对此不置可否，他只是打量着沉默的南明朗，谨慎问。

“但我听说太平会内部，对他们职业者的管理，可相当严格。”

“凡是加入其中的职业者，就没有再从吕县离开的，你这样一名还是圣职的太...

梁明的声音很轻，却像一记闷锤砸在张绝耳膜上。

张绝猛地侧身，目光钉在那具钢铁头颅的额心——那里本该嵌着一枚幽蓝结晶核的凹槽，此刻却空荡荡地覆着一层薄薄的铅灰釉质，用指甲一刮，簌簌落下细粉，底下竟是暗黄泛褐的劣质陶胎。

“不是炼金纹路？”张绝蹲下身，指尖沿着颈后一道接缝缓缓摩挲。纹路确有，但走向生硬、断续，似是临摹而非蚀刻；更古怪的是，所有线条末端都收得极浅，未入金属肌理，只浮于表层釉面之下，如同画在纸上的刀痕，一撕即破。

梁明已掰开控制台侧盖，露出内里结构——没有齿轮咬合的咬痕，没有液压管路的油渍，没有能量回路的微光残余。只有三根空心铜管，两端焊死，管壁内侧刷着银漆，漆面干裂如龟背。她用镊子夹起一片剥落的漆皮，凑近鼻端嗅了嗅：“松脂混桐油，晾干后刷的。骗人用的。”

张绝喉结滚动了一下。

假的。整具坦克，从头到尾，都是赝品。不是残次品，不是试验机，不是淘汰货——是彻头彻尾、精心伪造的“模型”。连内部结构都懒得做实，只用空管和陶胎搭出轮廓，再以釉彩与纹路糊弄外行眼。

可祝怀山是外行吗？

不。他十六岁下矿，二十年摸遍黑煤、铁砂、熔炉、锻锤，亲手拆过三十七具旧式火铳、二十一架蒸汽泵，曾在军校实验室里徒手校准过光学瞄准镜的十万级刻度。他对机械的理解，早已浸进骨缝里，比对火药硝烟的嗅觉还要敏锐。

他不可能看不出这是假的。

除非……他根本不需要看懂。

张绝忽然想起齐霁成那句模糊的话：“小帅很想要这个东西，曾经无数次在我们面前说，如果洋人愿意卖给我……”

不是“买到”，是“愿意卖给我”。

一个渴求已久的人，若终于见到了梦寐以求之物的“影子”，哪怕只是幻影，只要足够像，足够近，足够让他伸手就能触到那层釉面的温度——他就会信。

因为信，才能压住心头翻涌三十年的血仇；因为信，才肯把亲儿子推到谈判桌上，当做人质；因为信，才甘愿俯首称臣，与杀父弑母之敌共坐一张谈判桌，笑谈合作。

这不是妥协，是押注。

拿整个祝氏基业、拿独子性命、拿半生清名，押一具假坦克背后那个虚无缥缈的承诺——北洋人真会兑现？顾大会不会反手就把坦克图纸卖给梁明海？游宗盛会不会提前察觉，挥师北上先剿了归绥？

这些都不重要。

重要的是，祝怀山必须相信自己正站在胜利门槛上。只要那扇门还开着一道缝，他就不能倒下。倒下，就是万劫不复；站着，哪怕被吊在半空，也还能喘气，还能等，还能熬。

张绝缓缓起身，目光扫过车厢角落。

那里堆着几只麻布袋，袋口松垮，露出半截暗红布料——是祝家军制式裹尸布。再往旁挪半步，一只皮囊歪斜倾倒，渗出浑浊液体，散发出陈年药渣混着血腥的苦涩气味。张绝弯腰拾起，囊底赫然印着“吕县永安堂”字样，墨迹新鲜，未干。

王青曾说过：祝怀山母亲病重时，永安堂坐堂大夫拒不开方，因祝家付不起诊金。后来祝怀山发迹，第一件事便是砸了永安堂牌匾，将那大夫逐出吕县。

这药囊，不该出现在归绥。

张绝解开囊口，倾出残渣——里面竟混着三枚乌黑发亮的药丸，表面布满细密裂纹，裂纹深处泛着幽蓝冷光。他捻起一枚，在掌心轻轻一碾，粉末簌簌而落，指腹传来细微刺痛，随即泛起一丝灼热。

梁明瞳孔骤缩：“蓝焰蛊毒？！”

张绝点头。此毒产自南疆瘴林，需以活婴心血饲喂三年方成，服下后七日不发，第七日子夜，毒火自丹田燃起，焚尽经脉，烧穿神魂，死状如被烈火炙烤七日的焦尸。解药唯有一味——施毒者舌尖血，混着初生牛犊胆汁，寅时饮下，方

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