话音未落，窗外忽起一阵急风，吹得窗棂震响。木凝本能侧身避让，却见那人左手闪电般探出，两指已抵在她颈侧大动脉上！力道精准，不重不轻，恰够让她浑身血液霎时凝滞。

“你姐姐木棠中毒，是第五郢亲手下的‘锁心散’。”他声音忽然变得极轻，像耳语，又像诅咒，“你以为徐阮仁慈？她不过借你之手，逼第五家族现形罢了。你若真信她会给解药……”他指腹微微用力，木凝喉间一紧，呼吸陡然困难，“那就等着替你姐姐收尸吧。”

木凝脸色煞白，额头沁出冷汗，却咬牙未动分毫。

那人松开手，重新端起茶盏，啜了一口，目光扫过楼下街市——三辆青帷马车正缓缓驶过，车辕上挂着东梁军部特制的铜铃，声如裂帛。车帘微掀，露出方韫半张冷峻的脸。

“裴允不信你，徐阮也不信你。”他忽然道，“他们只信一样东西——活口。所以今日，你必须活着回去，带着我的话。”

木凝哑声：“什么话？”

“告诉徐阮，”他起身，袖口滑落半寸，露出一截缠满金线的旧伤疤，蜿蜒如蛇，“第五家族没死绝，但第五郢……已经疯了。她当年在南冶宫墙下埋的火药，不止炸毁了太庙，还炸断了自己一条腿。如今她拄着拐杖，在西凉边境的破庙里，日日数着你姐姐咳出的血丝，等你替她把东梁的龙椅，一寸寸拆下来。”

木凝浑身发冷，指甲再次掐进掌心。

那人走到门口，忽又驻足，从怀中取出一枚铜牌抛来。木凝下意识接住——牌面阴刻一只衔尾蛇，蛇眼嵌着两粒红宝石，内里暗槽机括微响，分明是活物。

“拿着它，去西凉北境‘寒鸦谷’。”他嗓音渐低，几不可闻，“你姐姐在那里。徐阮的解药……是假的。真正的解药，只有第五郢肯给。而她，只认血脉。”

门阖上，余香未散。

木凝独自坐了足足一炷香，才缓缓摊开手掌。铜牌背面，用极细的金线蚀刻着一行小字：**“木棠未死，心脉尚续，待汝归。”**

她怔怔看着那行字，忽然笑了，笑声干涩如枯枝折断。原来徐阮从头到尾就没打算给她解药，所谓承诺，不过是钓她的饵；而那人亦未说实话——木棠若真活着，何须她千里奔波？可若木棠已死……这铜牌，便是催命符。

她将铜牌按进胸口，隔着衣料，仿佛听见自己心跳正一拍一拍，与铜牌内机括的微鸣应和。

午时，裴允营帐。

徐阮正翻检木凝昨夜所绘八幅画像，指尖停在第三幅——画中人左眼覆纱，右眼微眯，唇角勾着三分讥诮。她忽觉一阵晕眩，扶案喘息，额角渗出细汗。叙公公慌忙递来温参茶，却被她摆手推开。

“主子？”叙公公低声唤。

徐阮摆了摆手，目光落在画像右下角一处极淡的朱砂印上——不是第五家族纹样，而是半枚残缺的“徐”字。她指尖一顿，心头蓦然一沉。

这印记……她曾在南冶太庙废墟的砖缝里见过，就在第五郢当年埋火药的暗格盖板上。

原来木凝的画，根本不是临摹，而是复刻。那人早知她会交出画像，故意留了这抹朱砂，既是挑衅，也是引路。

她合上画卷，声音冷静如常：“传令，即刻封锁姜城所有通往西凉的关隘，凡持铜牌者，格杀勿论。”

叙公公领命退下。

帐内只剩徐阮一人。她解开左腕袖扣，露出一截雪白肌肤——那里，一道淡粉色陈年旧疤蜿蜒至小臂内侧，形如衔尾蛇。她指尖抚过疤痕，轻轻按压，皮肉之下，竟传来细微震动。

——与铜牌内机括的频率，完全一致。

她闭目片刻，再睁眼时，眸色已如寒潭冻水。

同一时刻，西凉北境，寒鸦谷。

枯松虬结，雾瘴弥漫。一座坍塌半边的破庙中，香炉倾倒，灰烬成堆。木棠蜷在佛龛角落，素白衣裙染满褐斑，胸前插着三根银针，针尾缠着浸血的红绳。她面色青灰，呼吸微弱，可每当红绳颤动，她睫毛便随之轻颤一下，仿佛魂魄尚在针尖上艰难游走。

佛龛供桌上，一盏油灯将熄未熄，灯芯爆出一朵灯花。

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