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“你倒会说话。”孙思邈瞥了眼李象，又望向石榴树，“这树今年结果，怕是要比往年早半月。”

李象知道，老人说的是盐引。东宫旧库藏有三万斤陈年粟米，昨夜已连夜磨粉，掺入新盐压制成块，米粉遇潮则胀，盐块便自然龟裂——此乃李象授意，专为防伪。而孙思邈今晨巡诊归来，袖口沾着新摘的石榴花，花蕊尚带露珠，分明刚从树上折下。

“孙神仙。”李象起身拱手，“您老说，若有人拿盐去喂牛，牛吃了能多产奶，这事靠谱么？”

孙思邈一怔，随即抚须大笑，笑声震得枝头露珠簌簌滚落：“孺子可教！牛乳腥膻，原是因草料杂芜，若饲以精盐拌粟，再佐以山茱萸汁——”他忽然压低声音，“老朽昨日验过，你给的‘炒茶末’里，添了三味药：茯苓、远志、酸枣仁。炒制时火候分三段，文火焙干，武火杀青，中火焙香……你这是要治谁的失眠？”

李象没答，只伸手扶住老人臂弯：“阿耶在后堂煎药，说今日要用新得的‘七星铁’淬刀——您那把柳叶刀，该换刃了。”

孙思邈脚步一顿，浑浊老眼中精光一闪：“那铁……你让他试了‘北斗九锻法’？”

“试了七锻。”李象搀着老人往堂屋走，“第八锻时，刀身泛青，第九锻，青转紫。阿耶说，再锻下去，怕要碎。”

两人身影消失在门后。石榴树下，李厥仍蹲着，小手无意识抠着树根处一块松动的青砖。砖缝里，半截褪色的红线隐约可见——那是去年李承乾复健时，苏氏悄悄系在砖缝祈福的平安结。如今线头已朽，却倔强地缠在砖隙间，像一道不肯愈合的旧伤。

风过廊庑，卷起几片早凋的石榴花瓣。花瓣飘至院角水缸，缸面浮着一层薄薄油花，映出天光云影，也映出缸底沉着的半块黑黢黢的铁锭——正是孙思邈熔炼失败的“七星铁”残料。铁锭表面，七处凹坑排列如斗，坑底渗出点点幽蓝冷光，仿佛凝固的星辰。

李象在堂屋门槛处驻足，回头望了一眼那口缸。缸沿青苔湿滑，倒影晃动，星辰明灭不定。

他忽然想起昨夜翻检东宫旧档，在一份蒙尘的《永徽盐政考》残卷夹层里，发现一张泛黄纸片。上面用蝇头小楷写着：“贞观十年，太子监盐务，设‘云纹烙’于盐块，凡印纹不清者，即为私盐。然云纹易仿，遂于烙铁芯嵌陨铁星砂，星砂遇火则显北斗之形——此秘，唯承乾、孙、卢三人知。”

落款处，墨迹被水洇开，只剩半个模糊的“亮”字。

李象当时盯着那半个字，看了许久。窗外月光如霜，静静铺满整座废邸。他忽然明白，张亮今日来，不是为盐，是为寻证——寻当年那个亲手将东宫盐务托付给他的太子，是否真的，彻底死了。

而答案，就藏在他今日递出的那卷素绢里。绢上账目确凿，可最末一行，李象用朱砂添了四字小注：“星砂未烬”。

——当年埋下的火种，从未熄灭。

李厥在树下喊：“阿兄！关云长到底答没答啊？”

李象收回目光，唇角微扬：“答了。他说，路在脚下，亦在人心。但若人心蒙尘，纵有北斗指路，亦只见荒原。”

他转身迈进堂屋，门扉合拢刹那，院中石榴树梢，一只翠鸟振翅而起，掠过太极宫方向，羽翼在朝阳下闪出一线冷锐的青光。

那青光，恰似新锻刀刃劈开晨雾的刹那锋芒。

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