“让他进来。”耶律延禧坐回御座，指节轻叩案沿，“朕要亲口告诉他——辽国不会救西夏，但也不会让宋国太轻松。”

半个时辰后，谋宁克任被扶入殿中。

老人衣袍沾满风沙，须发枯槁如秋草，左膝因长途跋涉已肿胀发紫，却执意不肯倚杖。他被两名内侍搀着，一步一颤走上丹陛，待距御座十步之处，双膝重重砸下，额头触地，发出沉闷声响。

“老臣谋宁克任，代大夏皇帝李乾顺，叩见大辽皇帝陛下。”

声音嘶哑，却字字清晰。

耶律延禧未叫平身，只静静看着老人伏在地上，后颈青筋暴起，像一条将断未断的老藤。

“谋宁卿，”他终于开口，“你可知，七日前，朕刚射落一只灰兔。”

谋宁克任伏得更低：“臣……不知。”

“那只兔很瘦。”耶律延禧声音微扬，“瘦得剥不下二两肉。可朕还是射了它。”

殿中寂静如坟。

谋宁克任额角渗出血丝，仍死死贴着冰冷金砖：“陛下之意，老臣愚钝，恳请明示。”

“明示？”耶律延禧忽然笑了，“朕若明示，怕你今日就死在这崇政殿里。”

他俯身探出半截身子，目光如钩：“谋宁卿，你既敢千里赴京，便该明白——辽国不是你们的救星，而是你们最后的赌注。朕可以给你们一个机会，但不是施舍，是交易。”

谋宁克任猛然抬头，浑浊眼中爆出一线精光：“陛下请讲！”

“第一，”耶律延禧竖起一根手指，“西夏须即刻割让贺兰山东麓三寨：定远、怀德、保静。此三地控扼黄河渡口，朕要派兵驻守。”

谋宁克任面色骤白，嘴唇翕动却未出声。

“第二，”第二根手指缓缓抬起，“西夏十年岁贡，翻倍。且自此年起，改绢为银，改茶为马。每年输辽良马三千匹，其中战马不得少于两千。”

“第三——”耶律延禧停顿片刻，目光如铁铸，“西夏须遣质子入辽。非庶子，非宗室旁支，须是李乾顺亲子，年不过十岁，即刻启程，不得延误。”

谋宁克任浑身剧震，喉头涌上腥甜，却硬生生咽下。他仰起脸，脸上纵横沟壑如刀刻，眼中却无悲愤，只有一种近乎残忍的平静：“陛下……是要斩断西夏脊梁。”

“不。”耶律延禧摇头，“朕是要替你们接上一副新的脊梁——由辽国亲手锻造。”

谋宁克任闭目，良久，再睁眼时，瞳仁深处已无光，唯余灰烬：“老臣……代陛下应了。”

“好。”耶律延禧颔首，随即朝萧兀纳示意。

萧兀纳上前，递上一份早已拟好的盟书副本。羊皮纸泛黄，朱砂印鉴鲜红刺目。

谋宁克任接过，双手颤抖，却未展阅，只将盟书紧紧按在心口，仿佛那不是文书，而是一块正在冷却的烙铁。

“还有一事。”耶律延禧忽然道，“你回去告诉李乾顺——赵似不是他以为的那个赵似。”

谋宁克任怔住。

“三年前汴京大阅，朕派去的使团亲眼所见：宋军弓弩手百步穿杨，重甲步卒负三百斤行军五十里不喘，水师战船可逆黄河而上，撞沉西夏铁索横江之船。那些不是你们灵州义军用柴刀和锄头对抗的军队。”

他顿了顿，声音渐冷：“你们觉得叛军是靠血性起事？错了。他们靠的是宋国悄悄运去的三十万套熟铁箭头、八千具神臂弓、五百桶火油——全经河湟商道，由吐蕃部落中转，再分批混入河西。”

谋宁克任如遭雷击，猛地抬头，嘴唇哆嗦：“这……这不可能……”

“不可能？”耶律延禧冷笑，“去年冬，宋使团访辽，随行商队运来三百车‘青盐’，实则箱底全是火药引信。此事，萧卿查了三个月，才从一名吐蕃向导口中撬出实话。”

萧兀纳默默点头。

谋宁克任踉跄后退半步，扶住丹陛玉栏才未跌倒。他忽然想起灵州城破那夜，叛军攻城槌上包覆的竟是精钢尖头；想起盐州汉民逃出时，身上背着的并非粗陶罐，而是宋式军用水囊；想起凉州豪强送

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