粮车队里，竟有十余辆装着宋国新制的双辕铁轮马车……

原来早不是起事。

是等着被点燃。

“朕给你三日。”耶律延禧起身，拂袖欲走，“三日后，盟书加盖西夏玺印，质子启程，三寨移防。若有一条未践，辽国即刻撤回所有商队、关闭榷场、断绝马市——届时，你们连战马蹄铁都买不到。”

谋宁克任伏地，额头再次触地，这一次，久久未起。

待内侍将其搀扶出殿，夜风卷着雪粒扑打宫墙，檐角铜铃呜咽作响。

耶律延禧独立殿中，凝视窗外沉沉黑夜，忽而低声问：“萧卿，你说……李乾顺会不会签？”

萧兀纳望着老人佝偻远去的背影，轻声道：“他会签。因为比起亡国，断脊梁……至少还能活命。”

“是啊。”耶律延禧长长呼出一口白气，雾气在烛光中缓缓散开，“活命……多卑微的奢望。”

同一时刻，兴庆府，皇宫偏殿。

李乾顺独坐灯下，面前摊开三份文书。

最上方，是谋宁克任快马加鞭送回的辽国盟约草稿，朱砂批注密密麻麻，每一处都像剜肉剔骨。

中间那份，是嵬名安国连夜呈上的平叛方略：盐州三日破城，灵州七日合围，凉州需调黑山威福军司主力，甘州则令肃州守军绕道祁连山北麓突袭——字字如刀，句句见血。

最底下那份，却是密报。

只有寥寥数字，却让李乾顺捏着纸的手背青筋暴起：

【宋使潜入瓜州，携银三万两，购得回鹘部千骑，已编入灵州义军右翼。】

窗外，更鼓敲过三更。

李乾顺缓缓提笔，在辽国盟约末尾空白处，写下自己的名字。

墨迹未干，他忽然撕下一页宣纸，另写一道密旨：

【着灵州前线监军，即刻查清斡氏兄弟营中回鹘骑兵番号、驻地、粮秣配给。若有通宋证据，就地诛杀，毋须奏报。】

写罢，他将密旨投入烛火。

火舌舔舐纸边，迅速卷曲、发黑、化为灰烬，如一段被焚毁的真相。

灰烬飘落案头，像一场微型的雪。

李乾顺抬手，将辽国盟约、平叛方略、烧剩的纸灰，一并推入铜盆。

火苗腾地窜起，映得他脸上光影明灭，一半是帝王，一半是困兽。

他盯着那簇跃动的火，忽然想起少年时读过的一句诗：

“宁为太平犬，莫作乱离人。”

可如今，他连犬都不如——犬尚可摇尾乞怜，而他，连乞怜的资格，都要拿儿子的性命去换。

火光渐弱，盆中只剩几缕青烟，盘旋上升，终消散于殿顶沉沉的蟠龙藻井之间。

远处，不知哪座宫阙传来一声婴啼，短促，微弱，随即被更深的寂静吞没。

李乾顺闭上眼。

他知道，那个在襁褓中尚未满三岁的皇次子，明日一早，便会由内侍抱入宫中，沐浴更衣，穿上素白小礼服，然后登上前往辽国的驿车。

车轮碾过兴庆府青石板路的声音，将是西夏王朝为自己敲响的第一声丧钟。

而他，还要端坐于此，等下一道军报。

等宋军前锋跨过黄河。

等党项贵族的密信送来，质问他为何屈膝事辽。

等嵬名安国再度跪在阶下，提醒他——灵州义军中，已有汉民打出“迎赵帝复汉家江山”的旗号。

李乾顺睁开眼，伸手入怀，摸出一枚旧铜钱。

那是三年前，他初登基时，田景文亲手铸的“大夏永昌”钱。铜质温润，字口深峻。如今钱面已被摩挲得发亮，背面“永昌”二字，却被人用刀尖狠狠刮去一半，只余“永”字残痕，如一道永远无法愈合的旧伤。

他将铜钱按在心口。

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