“打过来了，吐蕃那三万兵马！”

刀尖磕地，秦茂闭了嘴。

扶着门框的梁九，肩上箭杆晃着。

“哨骑半路让拔悉密砍了！顾将军带出去二十七骑，回来的就仨。”

被谢珩按到椅上，顾怀章腰间的断甲被他扯开。

腕子被顾怀章反扣住，血糊进指缝。

“别管我。西北二十里，黑沙坡外全是火。”

血书和黄绫还在案上匣中，崔望的血没干，冯良二字在纸边露着。

城外吐蕃兵马压境，内鬼未清，段成锋入牢，牙兵才换防。

扑进门槛的小校，甲裙满是泥......

秦茂喉结滚动，黄土簌簌从肩头抖落，声音压得极低：“北门商道刚开半刻，李元载亲率十六骑拦在瓮城外，马蹄踩碎三辆运粮车轮，车轴横着卡在门洞里——人没硬闯，可车一堵，商队再不敢动。他身后那面职方司黑旗，角上绣的不是云纹，是‘勘’字！”

许元正俯身将木匣第三枚铁钉钉进榫眼，听见“勘”字，手腕顿了顿，钉尖偏斜半分，刺进木缝里发出一声闷响。他直起身，左腿伤处突突跳着疼，冷汗顺着额角滑进衣领，却没抬手擦。

“勘”字旗——不是查，不是搜，是“勘验”。职方司若只奉旨捉人，挂的是“缉”字旗；挂“勘”字，则意味着李元载已自认握有确凿证据，只需按律走完勘验程序，便可当场定谳、锁拿、押解，连大理寺复核都可跳过三日。

韩谨脸色刷白，手指捏着匣盖边沿，指节泛青：“他哪来的证据？梁朔尸首还没抬出牢门！”

“证据？”许元冷笑一声，木杖拄地，一步一步挪到窗前。窗外天光尚灰，东边云层压得极低，像一块浸透水的粗麻布。他掀开窗棂上糊的旧纸，露出一道拇指宽的缝隙，目光穿过州衙后巷，落在远处驿道旁一棵歪脖子老榆树上——树杈间悬着半截断绳，随风晃荡，绳头还缠着半片靛蓝布角。

谢珩立在墙根阴影里，刀鞘未离手，声音冷如井水：“昨日申时，我带哑卒进牢，那棵榆树上没人。今晨卯时三刻，断绳已挂在那里。”

秦茂喉头一紧：“……有人攀树窥探？”

“不是窥探。”许元指尖抹过窗缝边缘，沾了层薄灰，“是‘留痕’。李元载知道我们必走旧粮道，知道梁朔藏在哪间牢房，更知道我们烧尸、制颅、埋匣——所以他不堵牢门，不围州衙，专挑北门下手。他要逼我们把这匣子，亲手送到他眼皮底下。”

韩谨猛地转身扑向案几，一把掀开驿道图，手指死死戳在北门与军仓之间的那条暗渠标记上：“他早知道暗渠通北门地窖！那匣子若从地窖起运，必经渠口——渠口外就是榆树！”

“渠口外不止一棵树。”许元回身，目光扫过三人，“是七棵。李元载只砍了一棵，留下六棵，枝桠全朝北门歪。他在等我们选——选哪条路送棺，他就从哪棵树下起网。”

谢珩忽而抬脚，靴底碾碎地上一片炭渣：“那就别送。”

“不送？”韩谨急声，“匣子若不出城，李元载今日午时便发公文，以‘沙州囚暴毙疑案’为由，调凉州兵入城‘协查’！届时三百甲士踏进州衙门槛，顾怀章连换身衣裳都来不及！”

许元没答。他缓缓坐回凳上，右手指腹摩挲木杖顶端磨得发亮的铜箍，一下，两下，三下。炭盆里余烬将熄，火星微弱地跳着，映得他眼底幽深如井。

“顾怀章呢？”

“在后衙厢房，刚用盐水漱过口。”秦茂低声接话，“牙……拔了两颗，左边臼齿，右边第二磨牙。血止住了。”

许元点点头，忽然问：“梁朔供词里，写没写他三年前，哪天被押进沙州大牢？”

韩谨一怔，立刻翻卷宗，纸页哗啦作响：“七月廿三，巳时三刻，凉州折冲府押解至……”

“错了。”许元打断他，声音轻得几乎听不见，“梁朔是七月廿二戌时入牢。押解文书在凉州兵曹存档，盖的是朱砂印，不是墨印——因为当日沙州法曹主簿病重告假，代签的是个新来的小吏，怕朱砂干得慢，误了时辰，才用墨补印。可墨色比朱砂淡三分，笔锋收尾处，多一道细如发丝的拖痕。”

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