过河西走廊。可这胡商身上搜出的绢，经纬里沁着沙州碱井水的涩味，浆洗时用的是城西马家坊的皂角灰——那灰里混了三成碎陶粉，专为漂洗军用粗布。李郎中若不信，现下便可命人取瓮城排水沟的淤泥化验，里头的陶粉颗粒，与马家坊作坊后墙根下的土，一模一样。”

李元载终于抬眼，目光如钩，直刺许元左眼。

许元没躲，反而把木杖往地上重重一顿，杖尾震得砖缝里尘土腾起。

“梁朔认罪书上写他吞粮一千二百石，赃银藏在凉州旧宅。可那宅子三年前就塌了半边墙，雨水泡烂了地窖，官府查抄时，连老鼠洞都掏干净了，只找到十七枚锈蚀的箭镞——全是陇右军制式，箭尾刻着‘永徽元年·陇西造’。李郎中，你职方司的密档里，该记着永徽元年陇右军换过一轮新箭吧？旧箭早该熔了重铸，怎会流到沙州？”

他忽然伸手，从胡商尸身脖颈后扯出一根黑线——线头系着块指甲盖大的青石片，石片背面用朱砂点了三个点，呈品字形。

“这是突厥哨探辨路的‘星石’，三颗朱砂点，对应北斗三星。他们夜里不靠火把，全凭星光投在这石头上反的影子赶路。李郎中封北门，封的不是谢珩，是怕有人趁乱把这石头送到玉门关外——那边，正有三千突厥轻骑，等这石头当信物呢。”

李元载袖中手指猛地收紧，指甲掐进掌心。

许元却笑了，笑得肩头颤，木杖拄着地，咳出一口腥气：“李郎中不必急着否认。你查梁朔，查谢珩，查顾怀章，归根结底，是在找三年前那批‘失踪’的盐引。朝廷明发公文说盐引作废，可私下里，东宫把这批盐换了陇右军的铁甲——每千引换三十副重铠，换来的铠甲，此刻就在玉门关以西八十里的烽燧底下埋着。李郎中奉命来沙州，真以为只为抓个逃犯？你是来确认盐引到底落到谁手里了。”

值房内骤然死寂。连瓮城里骆驼的喘息声都听不见了。

李元载缓缓抽出那支焦毫毛笔，笔尖对准黄绢上火油渍，手腕悬着，迟迟不落。

许元却已起身，木杖点地，转身便往胡麻车队走。靴底碾过几粒胡麻，发出细碎爆响。

“李郎中若真想验，不如验验这三十车胡麻。”他边走边说，声音散在风里，“每一车底下，都垫着三层油纸。油纸上，压着去年冬至沙州军仓的出入账册——账册第一页写着：‘乙卯年十二月初五，收陇右军盐引三千引，抵军粮三千石，入库军仓丙字库第七号窖。’”

他脚步不停，走到第三辆胡麻车前，抬脚踹向车辕。

“哐当”一声，车板震得麻袋垮塌半边，露出底下油纸一角。油纸被风吹起，赫然可见朱砂写的“丙字库第七号窖”几个字，墨迹未干，犹带潮气。

李元载猛地攥住朱砂盒，指节泛白。

就在此时，瓮城外传来急促马蹄声，由远及近，踩得青砖嗡嗡震颤。一骑玄甲突入人群，甲胄缝隙里溅着泥点，鞍鞯上斜插着半截断旗——旗面焦黑，只余一角“沙州”二字，边沿翻卷如炭。

骑士滚鞍下马，单膝砸在砖地上，铠甲撞出闷响。他摘下兜鍪，露出满脸血污，左耳缺了半只，额角还嵌着片箭镞残铁。

“使君！”他嘶吼着，喉管里像塞着砂砾，“西门……西门失火！旧粮道塌了！火是从地窖烧起来的！”

许元身形一顿。

李元载瞳孔骤缩——地窖？梁朔供词里画的三条路，唯独地窖出口没标记！因为那根本不是出口，是三年前顾怀章亲手砌死的旧刑房，砖缝里灌的全是火油！

“谁放的火？”许元厉喝。

骑士咳出一口黑血：“……哑卒……他抢了火把，跳进井道……火油桶炸了，整条粮道……塌了！”

值房内，韩谨霍然抬头，脸色惨白如纸——哑卒昨夜就被谢珩调去盯北门暗哨，根本没回过牢房！可这骑士绝不可能认错人，哑卒左腕有道蛇形旧疤，方才跪地时，那疤正从撕裂的袖口里露出来！

李元载脑中电光一闪，猛然扭头盯向许元：“你早知道梁朔没死！”

许元没答。他慢慢转过身，木杖拄地，目光扫过李元载手中那支焦毫笔——笔杆漆色太新，新得不像用了三年的旧物；笔毫焦黄打卷，卷度却过于均匀，分明是用特制铜夹夹着，浸过桐油再燎的。

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