他忽然抬手，一把夺过那支笔。

“李郎中这支笔，倒像是职方司新配的‘验墨笔’。”许元拇指抹过笔杆底部，蹭下一点极淡的靛青，“专用来蘸‘萤石粉’验密信——粉遇火油显蓝光，遇朱砂变紫。可惜……”

他指尖一捻，笔杆竟从中裂开，露出内里中空的竹管。竹管里，静静躺着半枚铜钥——与韩谨腕上烙着的那枚，齿痕完全吻合。

“可惜这钥，开不了地窖门。”许元将铜钥抛向空中，又稳稳接住，“它开的是州衙库房总锁。而地窖的锁……”

他顿了顿，目光如刀，劈向李元载耳后那颗褐痣：“是三年前，顾怀章亲手拆了锁芯，换上的突厥‘鹰喙锁’——钥匙早熔了，只剩一副拓模。李郎中若真想开门，得先找到拓模藏在哪。”

李元载喉结上下滚动，手背上青筋暴起。

许元却已转身，木杖点地，一步步走向西门方向。秦茂立刻跟上，韩谨抱起木匣，脚步却比方才慢了半拍——他袖口滑落，露出腕上那道新疤，疤下隐隐透出铜钥轮廓，在日光下泛着幽微青光。

“李郎中！”许元忽停步，回头一笑，左颊肌肉牵动，竟露出半枚浅浅酒窝，“你说……梁朔烧成灰的脑袋，和顾怀章活生生的脸，哪个更像真的？”

话音落，他抬手挥下。

西门外，三声鼓响撕裂长空。

鼓声未歇，北门瓮城东侧土墙轰然坍塌——不是地震，是人为爆破。烟尘腾起百尺高，碎砖断木如雨倾泻。烟尘里，数十骑玄甲自塌口冲出，甲胄上溅着新鲜血点，为首者横刀立马，正是谢珩！

他身后，是整整两百名沙州精锐——他们昨夜就埋在土墙后，披着草席伪装成流民，此刻刀锋映着日光，寒芒刺得人睁不开眼。

李元载终于变了脸色。

许元却连看都没看他一眼，只对秦茂道：“传令：即刻封城，所有胡商，连同尸首，一并押入州狱。黄绢，烧。”

韩谨从怀中掏出火折子，“噗”地吹燃，凑向那截黄绢。

火舌舔上云纹蝶翅，焰心泛出诡异的靛蓝色——萤石粉遇火显色，证明这绢确为职方司密验之物。火光中，许元木杖抬起，杖尖直指李元载腰间鱼袋：“李郎中，你的鱼袋里，该还藏着另一份勘合吧？东宫给陇右军的盐引交接密文——写在羊皮上，浸了硝，火里烧不烂。”

李元载右手闪电般按向鱼袋。

谢珩的刀，已离他咽喉不足三寸。

“别动。”谢珩声音嘶哑，刀锋纹丝不动，“你动一下，这刀就送你去见梁朔——他现在，正坐在地窖里，啃着你昨日送进牢房的那碗冷水。”

李元载的手僵在半空。

许元笑了，笑得畅快，木杖点地，声如裂帛：“李郎中，沙州城小，容不下两头老虎。你若真要查，不如查查东宫去年拨给职方司的‘西域勘合专款’——户部账上走的是三千贯，可实际到账的，只有两千一百贯。剩下的九百贯……”

他顿了顿，目光扫过李元载耳后那颗褐痣，缓缓道：“买通了凉州折冲府的录事参军，让他在梁朔案卷里，悄悄添了一页‘证人供词’。供词上说，梁朔临刑前招认：‘盐引换铁甲之事，乃东宫詹事府主使。’——这话，李郎中可敢带回长安？”

风卷着灰烬扑进值房，糊了满眼。

李元载闭了闭眼。

再睁开时，他松开鱼袋，从怀中掏出一枚铜牌，重重拍在桌案上。

铜牌正面刻着“职方司勘合”，背面，却是东宫詹事府的麒麟印。

“许元，你赢了。”他声音干涩如砂纸摩擦，“但你要记住——这铜牌不是认输，是借。借你三个月，平定沙州。三个月后，我亲自来取你项上人头。”

许元俯身拾起铜牌，指尖抚过麒麟印凹陷的纹路，忽然道：“李郎中错了。不是三个月……”

他抬头，望向西门方向腾起的浓烟，那里，火势正被沙州兵卒用沙土死死压住。

“是三天。”

“三天之后，陇右军前锋抵达玉门关。”

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