顶着那团人影蛮横撞向岩壁，这一下撞得实在，嘴巴生疼，四爪站稳晃了晃脑袋。

近距离看清对方模样。

这东西外表看起来是人，面部僵硬，衣裳干净整洁，没有热量，浑身散发阴冷气息，有灵魂但残缺不...

月华如水，无声倾泻而下，浸透七爪鳞甲的每一寸纹理。他伏在灰白岩顶，头颅微仰，喉间气息绵长悠远，一吞一吐之间，清冷银辉便如溪流般顺着颈脉滑入腹中，在丹田深处凝成一点幽蓝微光。那光不炽不烈，却稳稳跳动，似一枚蛰伏的星种，在静默中悄然汲取天地之息。

山风掠过峰顶，枝叶簌簌低语，远处药王庙檐角铜铃轻响三声，余音散入夜色——是子时了。

七爪并未睁眼，神识却已悄然铺开，如蛛网般垂落四野。他感知着山间草木吐纳的节奏，听百步外一只刺猬在松针堆里翻找虫卵的窸窣，辨三里外山涧溪水撞上青石溅起的细碎回响。这些声响本无奇处，可今夜，他听见了另一重声音：极细微的、断续的呜咽，像被掐住喉咙的小兽，从西南方向飘来。

他尾尖微微一颤，未动分毫，只将神识凝成一线，循声探去。

声音来自半山腰一处坍塌的猎户茅屋。屋梁歪斜，土墙裂开蛛网般的缝，灶膛冷灰里半截烧焦的柴棍斜插着。屋内蜷着个瘦小身影，正是今日庙中所见那十二三岁的少年，此刻正用袖子死死捂住嘴，肩膀剧烈起伏，指节泛白。他脚边散落几枚枯黄野菊，花瓣被攥得稀烂，汁液染黑了指甲缝。他身后，农妇倚着残墙昏睡过去，面色蜡黄，额角沁着冷汗，呼吸短促而灼热——是疟疾初发之症，寒热交攻，再拖两日，怕要烧坏心窍。

七爪静静悬停于屋脊之上，影子融在月光里，连屋檐积尘都未曾惊动。他认得这病。百年前三峡巫山深处，他曾见一整村人染此疫，十室九空，唯余哭声与腐草味。那时他尚未成形，只是一段盘踞古柏根须间的雾气，眼睁睁看着青壮者抽搐倒地，孩童在母亲怀中僵冷，却无能为力。如今他已有七爪，鳞甲覆体，吞云吐雾，却仍不能随意施术救人——姜道长说过，凡人命数如河，强行改道，必致溃堤反噬。医者用药，道士驱邪，皆有其界；妖修若越界伸手，轻则遭天律反噬，重则引雷劫焚身。

他缓缓收回神识，目光却落在少年紧攥的拳头里。那里露出半截褪色红布条，边缘焦黑卷曲，隐约可见朱砂画就的歪斜符文——是道观流出来的平安符，早已失效，徒留一点执念罢了。

七爪喉间无声一动，腹中那点幽蓝微光忽而轻轻震颤。他想起白日里姜道长擦碗时说的那句：“不图他能有多小出息，只愿他平平安安读书识字，莫要辜负了那番心意。” 话音轻淡，却像颗石子投入深潭，漾开一圈圈无声涟漪。

他忽然垂首，自颈侧逆鳞缝隙中，悄然渗出一滴浑圆水珠。那水珠剔透如冰晶，内里却流转着极淡的青碧光泽，悬于空中微微晃动，映着月光，竟似一颗凝固的露，又似一粒微缩的星。这是他百年吞吐山雾所炼的“息壤露”，取自地脉深处最澄澈的晨霭精华，遇阴寒则温，逢燥热则润，本为滋养元神所用，一滴足抵十年吐纳。

水珠无声坠落，穿过茅屋顶破洞，悬停于少年鼻尖上方三寸。少年浑身一颤，呜咽骤止，仿佛被什么温柔托住。他茫然抬头，只觉一股清冽气息拂过面颊，喉间灼痛竟消去大半，心口闷塞也松了一线。他下意识伸手去碰，指尖却只触到一片凉意，水珠已悄然没入他眉心，化作一缕微不可察的暖流，顺着血脉游走至肺腑，将那股撕扯般的寒热硬生生压下三分。

少年怔怔摸着额头，眼神懵懂，旋即又慌忙低头去扶娘亲。农妇眼皮颤了颤，竟长长吁出一口浊气，呼吸渐渐匀长起来。七爪在屋脊上静默片刻，转身游向山巅。

翌日卯时未至，药王庙钟声未响，金四已立于院中。他今日穿的仍是那件幻化而出的短道袍，只是袖口多绣了三道极细的银线，隐在布纹里，非近看不可见——那是姜道长昨夜灯下所绣，取“三才”之意，暗合天地人之序，亦为护持童蒙之用。他肩上挎着旧布兜，里面书册平整，笔墨纸砚俱全，连镇纸都选了块温润青石，沉甸甸压着书页。

姜道长端一碗温粥出来，见他已整装待发，点点头，递过一盏粗陶小钵：“山露熬的蜜饯山楂，含着不饿，也能提神。”

金四接过，指尖触到陶壁微凉，里头蜜汁琥珀色，浮着几片薄薄果肉。他低头咬住一片，酸甜微涩的滋味在舌尖漫开，竟让他想起幼时偷舔过崖缝里蜂巢的滋味——那会儿还不会化形，只是一团裹着露水的雾，趴在岩缝边

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