四月下旬第二日，慕容垂的中军暂时停在了菏泽，等待庞大的部队再次完整渡过济水。

没错，再次……济水和别济水，或者说南济水和北济水。

这是慕容垂看了地图、问了一遍斥候，然后为了减少渡河次数...

刘乘站在灵堂外的青石阶上，望着天色渐暗，春雨又起了。不是冬雨那般刺骨摧人，却如丝如缕，缠绵不绝，檐角滴水声慢而钝，一下一下敲在人心上。他没打伞，任湿气浸透肩头深青锦袍，袍角已微微发沉。身后灵堂内烛火摇曳，郑袭的墨迹尚未干透，谢万正以左手执笔，在奏表末尾题下“谢万”二字——右手因腿伤悬于膝上，腕力不稳，字迹微颤，却一笔一画，端凝如铁。

苻参军捧着刚誊好的三份副本出来，低声道：“明公，一份已差人快马送往彭城，一份由蒋干带往瑕丘，一份……我亲自押送，连夜赴寿春。”

刘乘颔首，目光扫过他袖口洇开的一小片墨痕，忽道：“蒋干去瑕丘，不是去接应朱宪，是去盯着沈劲。”

苻参军一怔，旋即垂首：“喏。”

“沈劲此人，勇略无双，然性刚而寡容。他守瑕丘半月，未见北面一骑扰境，可也未见他遣一卒巡哨泗水西岸。”刘乘声音压得极低，却字字如凿，“荀中郎在时，他敬其为帅；如今荀中郎棺木尚在菟裘，他若只知守城，不知通令，便是存了观望之心。你告诉蒋干，不必劝，不必问，只将我亲笔手令交予沈劲——令其即刻整点所部，自瑕丘东出，经汶阳、南城，直趋新泰。若遇北面流民帅部，不论旗号，但有持械聚众者，先射箭示警，再列阵对峙，不得擅启战端，亦不得后退半步。”

苻参军喉结微动，终是应下：“明白。”

刘乘不再多言，转身迈入灵堂。烛光映得他眉宇间阴影浓重，眼下泛着青灰，可眼神却亮得惊人，似两簇烧到极致、将熄未熄的炭火。堂中诸人尚未散去，萧锺、戴遂等将领立于东侧，面色已不如初见时那般紧绷，却仍带着三分戒备、七分试探；郑袭与几名文吏坐于西侧案后，正低声核对荀羡历年屯田、编户、筑垒之数；韩伯立于门边，甲胄未卸，腰间佩剑未摘，目光如钩，不动声色扫视全场；郗超则不在——刘乘早知他已赴城北诸葛攸营中去了，此刻必是屏退左右，只与诸葛攸二人对坐，案上无酒无茶，唯有一卷旧图摊开，图上墨线纵横，标着彭城、下邳、高平、泰山诸镇关隘与坞堡名目。

刘乘缓步至灵前，未焚香，只深深一揖。起身时，他目光掠过荀羡灵位旁那柄未曾出鞘的环首刀——刀鞘乌沉，缠着褪色的赤绦，绦尾系着一枚小小铜铃，铃舌已锈死，再无声响。他伸手，指尖在刀鞘上轻轻一叩，发出闷而实的一声。

“此刀，中郎生前从未离身。”他开口，声音不高，却让满堂骤然静得连烛芯爆裂之声都清晰可闻，“去年冬雨溃师之后，他回帐第一件事，便是解下此刀，拭净刀鞘上泥水，亲手挂于帐中横梁。那时他说：‘北府之基，不在兵甲之利，而在人心之固。兵可溃，甲可朽，人心若散，则千里之地，一夜崩如沙塔。’”

萧锺垂眸，戴遂悄悄攥紧了拳。

刘乘顿了顿，目光扫过众人：“他没说错。可人心怎么固？靠的是信。信什么？信朝廷不会弃之如敝履，信同袍不会背之如仇雠，信自己九死一生拼来的地盘，终能换成一家老小安身立命的良田屋舍，而不是一句空泛的‘忠义可嘉’，便打发去岭南瘴疠之地做个闲散司马。”

他话音刚落，门外忽传来急促脚步声，一名斥候浑身湿透，单膝跪于门槛外，雨水顺着他额角淌下，混着泥污：“报！新泰方向急讯！昨夜子时，刘庄部下幢主张猛率三百骑突入新泰南市，强征民夫三百，夺粮两千斛，驱赶老弱妇孺百余人，尽数缚于城西校场！”

满堂哗然！

戴遂霍然抬头：“刘庄！他疯了？！”

萧锺脸色霎时惨白：“他这是要逼我们动手！”

郑袭猛地站起，袖口带翻砚台，墨汁泼洒于奏表之上，如一道蜿蜒黑血。他顾不得擦拭，只颤声问：“人呢？那些百姓呢？”

斥候喘息未定：“今晨卯时，张猛已押人北去，走的是淄川古道，目标……似是往广固方向！”

“广固？”韩伯失声，“那是慕容恪去年秋收后留下的伪燕行台所在！刘庄这是要把人卖过去换粮草？！”

刘乘却未动怒，甚至未抬高声调

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